既是皇帝下令，沈方化无论情愿与否，都要为传道授业本分。因此自从来平莱山的半年，沈方化不用上朝理政，倒也方便了给宁远上课。稚童三岁开智，皇家子嗣都是早早就有博学大儒教导经史子集。九皇子是在深宫里被放养大的，沈方化原本没对他报什么希望，甚至怀疑他是不是连识文断字都有困难，然而出乎他意料的是，宁远的表现却与他想象中大相径庭。
骤雨初歇，庭前草木早就被花匠覆了厚厚的草毡保暖，远远望去一片枯黄，但在萧萧寒风中，却并不觉得荒凉，称着灰蒙天空，反而显出几分沉重肃杀。
沈方化坐在雪庐前烹茶，伴着茗香幽幽叹息一声，不禁回想起第一次给九皇子上课的情景。
那时他以为九皇子读书少，只拿来一些道理粗浅朗朗上口的文章，原打算先教他将字认全了再说，哪知九皇子随意抽取一篇文章，只需略略扫一眼，便可通篇诵出，虽更深的文章意义不能完全领会，也着实让沈方化吃惊了一下。饶是圆滑如他，也忍不住怀疑，问九皇子是不是在宫中有高人指点。九皇子却只道：“罪后之子，又有何人敢轻易靠近。不过是羲和殿与文渊阁距离近了些，幼年时常去书阁中翻书消磨时光。若遇到不认识的字词，便问问那些稍读过书的嬷嬷宫侍。”
堂堂皇子，幼年启蒙时竟然就是靠那些宫里最底层的奴婢东一言西一语地拼凑，对比另外两位皇子的师承，这境遇着实悲凉。沈方化当时听了不免在心中唏嘘，然而静观九皇子神态，见他眸光清正语气坦荡，似完全没有因这些经历而自怜自弃，不由在心中多了几分赞赏。而在之后半年的授课中，九皇子也的确展现出过人聪慧，举一反三，一点即通，有时对于一些前人古语，更有自己一番见解，这让沈方化原本想要敷衍的心，一点点变得认真郑重，对这位九皇子也越发喜欢。
两人有时煮茶烹酒，时常引经据典相互辩驳，论到酣畅之处，甚至忘了彼此身份年龄，大有忘年之交的情谊。因此每次来这雪庐给九皇子授课，沈方化的心情都是万分愉悦的。然而今天，沈方化的心情却没那么轻松，皱纹覆盖的眉间几乎拧成了疙瘩，苍老面容因一夜浅眠而显得愈发憔悴。
雪庐外传来脚步声，召回老中书令的思绪。沈方化白眉白须微微一抖，闭眼假寐，似乎丝毫不闻周身之事。然而等了许久，也不见对面有什么声音，沈方化只好微微觑眼。
“先生醒了，可是学生惊扰了先生？”宁远立于对面，见沈方化睁开眼，俯身拜礼。
沈方化咳嗽了一声，急忙起身回礼，“老朽无用，方才竟是睡着了，怠慢了九殿下，还望殿下恕罪。”
宁远连道不敢，赶紧扶着沈方化重新在暖炉边坐下。两人照常读史论经，都不提昨晚之事。沈方化面上虽看不出，心中却越发郁闷，只觉得没见过这么能沉得住气的年轻小子。才十四五岁的年纪，正是热血方刚，怎么会比他这么个半截入土的老头子还能气定神闲？
皇帝亲赐的药每天私自倒掉，这要让人知道了，就算不是什么大逆不道的罪名，也够向皇帝参上一本。如今这事被他府里婢女撞到，九皇子不但没有惊惧愤怒，甚至连一丝和以前的不同都没有，对他依然礼敬有加，只一门心思放在学问中。
两个时辰过去，这一天的课业完成，见宁远还是没有主动提起的意思，沈方化终于忍不住先开了口。
“殿下请留步，老朽有些话要与殿下说。”
宁远停住离开的脚步，转过身重新坐回来，“先生请讲。”
沈方化张了张嘴，被对方注视着，竟不知为何突然感到无所适从，“九殿下，昨天晚上的婢女实在不懂事，竟然私窥主人内室，我已经罚过她。”
宁远淡淡笑道：“不过是听命而为，身不由己，中书令大人又何苦罚她。”
沈方化眼皮一跳，敏锐地捕捉到宁远对他称呼的变化，心中先是沉了沉，继而品咂宁远这句话的意思，愈发觉得背后发凉。听命而为？这是暗示什么？就算真的知道是自己派人暗中注意他动向，也不至于如此明着挑出来吧？
“九殿下此话何意，老朽怎么听不懂……”
“皇子下榻官宅，历来都要受到主人家多方保护注意。中书令大人如此用心良苦，不仅是为了自己，更是为了我的安危。宁远不才，却也明辨是非，自然不会怪罪，大人也不必再费心解释。”
听到这里，沈方化知道这事不可能再含糊过去，索性正襟而坐，神色肃然道：“既然九殿下如此说，那老朽也就不再与殿下打诳语。敢问殿下昨夜令婢女传话，所言何意？”
“便如字面的意思。”
“也就是说，殿下还要人日日煎药，只是不肯再喝药？”
“正是。”
沈方化微微眯起眼，“那么容老朽斗胆再多问一句，殿下身体并非如外界相传那般虚弱，这件事是想对什么人掩饰？”
宁远勾起唇角，毫无避讳道：“自然是想对除了中书令大人以外的所有人掩饰，包括父皇。”
沈方化瞳孔微微一缩，“殿下慎言！老朽万万不敢当！”
宁远朗声而笑，一反平日风雅浅淡，“中书令大人是明白人，当知道宁远所言非虚。从父皇让您给宁远做授课之师之日起，从我移出宫中借宿于沈家之日起，我的命运便与大人拴在了一起。不管大人愿意还是不愿意，你我今后早已经是一损俱损，一荣俱荣。”
如此直白干脆的言语，惊得沈方化额头沁出一层冷汗，急忙用袖子轻轻携了两下，做出诚惶诚恐的样子，“九殿下此言差矣，纵使老朽与殿下有师生之缘，也万万不会行那结党营私之事。沈家上下，只忠于圣上，只忠于大梁天下，若殿下想从老朽这里得到什么保证，恐怕要令殿下失望了。”
宁远也不反驳，只缓缓问道：“贵妃与皇后相争，背后正是七皇子与五皇子之间对储君之位的角逐，依中书令大人之见，这两方力量孰强孰弱？”
这个问题倒不用避讳，早已经是朝野中公开的事实，于是沈方化直言道：“七皇子虽记在皇后名下，却并非皇后所出，皇后与陛下感情淡薄，封后之前只是一个嫔位，娘家在朝中又无强劲助力。反观五皇子，生母兰贵妃盛宠正盛，家中长兄在军中屡建奇功，安北疆，定西南，掌军十余载，非七皇子所能抗衡。”
“既然如此，双方力量相差如此悬殊，为何还会在朝野中出现党争之势？”
这次沈方化沉默了，他沉默并非是不知道答案，只是这种话不能明说。皇帝在位，有皇子羽翼渐丰，母族势力强大到能撼动一方朝野，无论是哪一个帝王都不会喜欢看到这种局面，更何况当今主上生性多疑，哪怕对亲生儿子也心怀忌惮。陛下不愿看到子强父弱的局面出现，便只能扶持七皇子一支，借此分流贵妃一族势力，只可惜七皇子力量实在太弱，不足以制衡五皇子，皇帝又不好偏颇太过明显，因此如今朝中虽分出两党各站一方，七皇子的境遇却并不乐观。