下午三时,所有的枢机主教均准时到场,教皇和主教团书记官分别坐在长桌的两端。书记官敲响手边的铜铃后,会议正式开始。这次会议就是为了讨论如何应对李察的召集令。上一次宗教战争的惨败还铭刻在众主教的心底。丢失了整整一个王国的教区,对勇气之神的打击是空前的。还好布斯克茨展示了神迹般的口才,硬是从李察手中要回了两个行省的教区,这才挽回了一些损失。
转眼间就是许多年过去了,深红公国已经变成了一个可怕的庞然大物,沉甸甸地压在所有人的心口。许多枢机主教都在相互私语,他们显然倾向于一开始就加入到战争中去。因为勇气之神的教区和李察的势力相邻,而且李察没有理由会放过一个被削弱的敌人。
但当正式发言开始时,一向低调的枢机主教布斯克茨却是第一个站了起来。众人知道,这意味着布斯克茨有了不容动摇的主张。在历史上,这样的时候并不多,但每一次布斯克茨都是对的。
这一次,新晋枢机主教的第一句话就震动了全场:“我认为,这次我们不是李察的敌人……”
尽管布斯克茨说出这句话显然经过了深思熟虑,但是毕竟和大多数人的意见相左,因此引起了一场激烈而漫长的辩论。会议从下午一直开到深夜,再到天色微明。纵然主教们个个神力深厚,但到了这个时候,也都已筋疲力尽。最终还是布斯克茨取得了胜利,教皇决定在这场战争中先执中立立场,但要全力备战,以防万一。在宣布决定时,教皇罕见地说,这个决定并不是基于理智的判断,而是基于对布斯克茨的信任。
时间一天天的在过去,距离李察召集追随者的最后时限已经不到三天了。此刻在铁三角帝国国都,皇帝和所有内阁大臣也都在近乎于不眠不休地开着会,会议已经持续了数天,却还没有一个结果。
铁三角帝国内阁会议讨论的内容,就是李察使者送来的三项要求。第一项要求是立刻交出撒伦威尔,并且要保证撒伦威尔肯以诸神之名起誓,从此一心为深红公国效力;第二项要求就是彻底清剿帝国内部一切与红色哥萨克相关的势力,所有幕后的贵族必须放弃对红色哥萨克的支持,并且所有头领都要缉拿归案,并交给李察处置;第三项要求则是在帝国内部宣布时间之神西奈为不受欢迎、不受保护的教会,李察有权利派少量精锐进入帝国打击时间之神的教会。
这三项要求,可以说每一项都让铁三角帝国难以接受。但是从使者到来的那一刻起,帝国高层就都认识到,这次李察的战争目标就是铁三角帝国。只要想起李察麾下多如牛毛的镇国强者,如钢铁洪流般的精锐骑士,以及装备精良得堪比帝国皇家禁卫的军队,即使是最强硬的主战派也会为之失声。
答应了李察的三项要求,铁三角帝国也就是损失了些尊严,另外丧失部分主权;可是如果不答应,战争就迫在眉睫。撒伦威尔已经被紧急召回,他是内阁中极少数坚决主张与李察一战的人,但是皇帝还在犹豫不定。
毕竟,这将是决定铁三角帝国国运的一战。
在蓝水绿洲城,李察集中精力,终于完成了深红流火。当他还在思索应该如何将深红流火与自身的构装结合在一起时,一个意外的访客打断了李察的思路。
“主人!”这是希姆看到李察的第一句话,顿时让李察一阵恶寒。追随者中有不少管李察叫主人的,但如提拉米苏这样的,那是它们的种族习惯。可是这句话从白白嫩嫩的希姆嘴里叫出来,实在让李察难以接受。
接下来,希姆就一跃而起,扑向李察!
李察咳嗽一声,不动声色地横移一步,恰好避开了希姆的一扑,让他拍在地上。希姆爬了起来,满脸堆笑,上来就是一句“主人,您的武力更加强大了!”,然后各式各样的阿谀奉承滚滚而出。
李察意外于希姆的突然出现,更加意外于他的实力。细细询问之后,李察也不禁有些感慨独角兽血脉的强大。只凭大睡一觉就能够从一个废物变成圣域强者这一点,就足以列名诺兰德上位血脉。
接下来,希姆坚决要求重归追随者之列,要把自己牢牢绑在李察的战车上。此刻希姆空有一身圣域武力,实战经验却基本为零,就是遇上十二级的无面,估计三两下之内就会被她切了。不过能够多一名圣域总归是好事,至于实战经验,在李察麾下,还怕没有仗打?
李察刚刚答应下来,母巢就插了进来,说:“主人,我从希姆身上感觉到了异常甜美的气息。他的独角兽血脉对我非常有用。您是否可以把他‘借’给我几天?您放心,我只是需要他的一点血而已,不会伤及性命,也不会影响到他今后的成长。”
李察苦笑:“像宗虎那样?那可不行,他承受不住的!”
“我会温柔对待他的。”母巢说话越来越艺术了。
一番讨论后,李察发现希姆确实对母巢的进化有巨大作用,于是同意了母巢的要求。所以一天后,希姆就绝望地尖叫着,被分脑提上天空,飞速向动荡之地飞去。
希姆走后,李察沉思一会,然后花了整整一天时间,在意识中将母巢的资料全都重新过了一遍,终于发现了母巢的一个局限之处。从功能上来说,母巢只能复制和完善,而不能创造。这就是为什么得到过希姆血液的母巢,现在又需要新的血液的原因。希姆在沉睡中觉醒了血脉能力,独角兽血脉有极大进化,和当初不可同日而语。但母巢却无法做到这一点。它只有汲取到最新的血液,并且进行一段时间的解析,才能够把这个血脉能力复制,或者是模拟出来。但是越强大的生物数量就越稀少,也越难得到它们的血脉。
所以母巢虽然强大,却也不是全无弱点。在顶级战力上的缺失,就是母巢最大的弱点。
思虑至此,李察也就知道了今后的发展方向。
时间过得很快,当李察围绕着母巢,重新审定了在法罗的发展战略时,他召集追随者的最后时限终于到了。这一时刻,也是李察给铁三角帝国的最后时限。帝国使者已经通过超远程传送来到了蓝水绿洲,将帝国皇帝的决定交给了李察。
李察在自己的书房里召见了帝国使者,随手撕开有魔法封印的文书,快速扫了一眼内容,面色忽然一变,惊讶地看了使者一眼,说:“拒绝全部要求,并且……即刻开战?”
使者微微躬身,说:“是的。这是伟大的皇帝陛下的决定!我们铁三角帝国愿意为了尊严奋战到底!”
李察掂了掂手中的文书,感觉着那似轻实重的份量,叹了口气,说:“撒伦威尔还好吧?这多半是他的主意。”
使者说:“我并不清楚这是不是撒伦威尔殿下的决定,但我可以自豪且骄傲地通知您,这次帝国远征军将会由撒伦威尔殿下统帅!”