「除了客人以外，我很容易被人家当作长辈。」
知道素问的尴尬，男人苦笑中夹有温柔，轻易便打了圆场。
果然她噗嗤一笑，却仍不敢转过身来，让他暗自大呼可惜，一手挽起黑缶，她匆匆将为数众多的药汤捧至吊脚楼上风凉，苍白的身子刚隐没转角，后脚又一百八十度拐将回来，仍是背对著他。男人第一次听人发言得功聚双耳，因为声音实在太小：
「谢谢你。」
苍白的颈忽地换作一抹笑靥，素问在坎门前回过首来，犹抱黑缶半遮面。男人终于见到她完整的笑容──很标准的上皇女人笑容，含蓄这词彷佛专为她而设，至少为她这抹微笑而设。
「不客气……你小心点！」
见素问边走边回首，他就知道事情不妙。果不其然，继笑容后女郎中惨叫一声，素问一脚踩入吊脚楼隙缝里，腐朽地板承受不住重量，眼看就是连人带药自由落体的惨剧。好在男人反应卓绝，当机立断地从斗蓬里伸出手臂，正好成了素问救命的浮木。
一黄一白两种肤色的臂紧紧相握，男人尚有左手拯救随主涉险的黑缶。
还未及产生情绪，男人的动作快极，单手将黑缶准确地抛回药台，右手轻轻一提，素问的双脚再次站定栏靠前：
「姑娘实在应该……营造更安全一点的生存环境才是。」他苦笑，眉毛不动声色地一抽。
手犹执著对方冰凉的前臂，素问发觉男人的身躯竟是这样寒冷，不像外表笑容的温煦，她为那惊人的彻骨一缩，红晕浮上脸庞：
「我最近脚也有些毛病，走路时常跌跤，或许毛病开始扩散了……你怎么啦？」
正自辩解者，见对方继凝眉后神色不善地抱紧腹部，素问一悚。
「……刚刚一拉扯，腹部的大伤口好像裂开了。」似乎不太愿意承认，男人凝眉支吾：
「不过不要紧，我稍微休息一下就好，你只要……等一下，你，你想干什么？」
「你在说什么蠢话，伤口裂开，当然是要重新包扎啊，你手不要挡在那里，我帮你把布带解下，重新换药，不……或许应该研发让伤口产生黏性的新方剂……」
「不，不用了……」
「我来想想，如果流血不止，久瘀不愈，那么用药就该……」
「救……救命啊！」
北风习习，夕阳低垂，乌鸦兴味地掠下树颠，在窗棂上欣赏这难得的午后。
然而或许连鸦群在内都未曾注意到，隐没在吊脚楼储廊下，有个原应离去的身影，抱著满怀的重物，黑眸在暮色中燃起火光。
第三帖款冬花
◇◇◇
3
火光熊熊，照亮白芨山脚下乾涩的夜空。
男人这才见识到什么叫作崇拜火的民族。南疆居民家家都有火塘，其地位不亚于北疆人的祖先牌位，火对他们来说，既是灾难也是光明，所以他们敬它畏它、利用它也崇拜它。
男人相信白芨山下所有能动员的柴火必定群聚在此，乡里的壮丁汗水淋漓，扛来成困成堆的枯柴，在广场中心点燃黑暗，点燃欢喜，点燃神迹。
冬季日落的快，夕阳还在白芨山巅上挣扎，男人的病人身份盖不过客人尊荣，几乎是被白芨山寨涌进的大汉挟持过来。天晓得一群刀疤肌肉男同时挤进窄小吊脚楼有多么可怕，何况他们扑过来的神色近乎狰狞（虽然事后他们解释为热情），以至于男人第一个反应就是从楼上跳下去：
「好热闹……原来这村子有这般多人口。」
抚著脚踝的扭伤，男人望著进出忙碌的村民，自他从吊脚楼被掳来开始，便不见素问的踪迹，却见到成山成堆的陌生人。
不习惯欢乐的环境，他挑选距离火堆最远一处席地而坐，星火在屋檐反映出节庆序曲，白芨村街道一空，乡下人家，缺席庆典的罪衍更甚于杀人放火，男人如今深深体会这个道理。
「怎地杵在这儿？大男人一个还怕生啊？」
正享受旁观者的乐趣，男人的肩头却突地遭受重击，他警戒地回过头去，刚好对上犀牛角粗犷的笑容：
「远来是客，坐在这里可不妥，素大姑娘有告诉过你罢？她没法亲自招呼你，东道主便由我来做，来来来，跟洒家坐主位去！」不由分说，犀牛角搂著男人伤重未愈的断臂，半拖半拉地将客人拉至火堆前权充坐椅的原木。
既来之则安之，男人苦笑著摇了摇头，他果然有自投罗网的不良八字。
主位旁的矮桌上堆满各家贡献的米水酸汤、腌酸鱼、酸西红柿和鱼酱。南疆人素好酸辣，男人以保留的眼神看著一旁颜色鲜明，五花八门的辣酱罐：乾辣椒、油辣椒、槽辣椒，红绿相杂，坛口蹭出黄油来，足见辛味之重。但除却辣椒，盗跖人的菜单上倒难得出现白水煮乳猪、酸腌牛筋等菜色，馀烬上趴著一双烤得金黄透亮的全鸡，油水滋地一声融入火焰，惹得人垂涎三尺。
「大伙注意点！」
身畔的犀牛角蓦然站起，似在村民间有不小的地位，白芨山寨主用力击了两下掌，所有人便一齐停下手边工作，望向广场的中央。
随著犀牛角的击掌，火焰荡漾中，一位耄耋老者首先身披五彩单衣出场。手上提了两枚击节用的竹梆子，男人打了个喝欠，估量又是垄长的祭神仪式，但竹梆子声音却出乎他意料的铿锵有力，回荡在黑夜空谷中，老者的节拍稳建，连敲三声休息一拍，速度随风的吹拂渐渐加快。
「他是白芨村里最年长的耆首，今年过半百啦，盗跖一带能活到这把岁数不容易，大家敬他受神明保佑，每年苏喜宁节都请他开场。老爹也真硬朗，这把年纪击竹梆仍是稳当当的，年轻人都未必及得上他一半儿。」充份尽起东道主的职责，犀牛角唇角含笑。
火焰在静默中与声量同步澎湃，男人感受到气氛中根深柢固的肃穆，平时粗野随性的盗跖居民，此刻有的低首，有的任由火光在目中跳动，神圣非出于繁复的仪式，而是某种更随意、更野性的东西，男人不自觉地倾神细听，直至九旬结束，他才轻轻呼了口气。
原以为这样便结束尼杭节的仪式，感受到全场气氛一变，却是在引颈期待什么，看见犀牛角捏紧粗大拳头，汗水涔涔淌下，瞳铃大眼流露孩童般兴奋，不禁大感稀奇。击节老者恭敬朝火光下拜，声音苍老颤抖，力道却贯穿整座白芨：
「恭请鬼师！」
一个身影随宣告自焰中钻出，男人眼睛一亮，这才知道素问为何在提及晚会节目时支吾。
忆起北疆盛传的南方巫楚文化，火焰与卜巫是这片土地的表徵，而被称为「鬼师」、「布摩」的巫者是当地人景仰的对象，举凡婚丧喜庆、节日祭祀都少不了鬼师。
而南方医疗贫瘠，医术便与竹挂占卜融为一体，医便是巫，巫便是医。素问既是左近唯一的医者，自然也担岗巫者的大任无疑。