听闻女儿刚生产不到一个月便骑马赶来,正在营帐内议事的霍浩倡震惊不己，耐着性子交代诸事，匆忙扯过皮毛外披,快步行出。
众目睽睽之下，朱磊夫妇神情悲怆，紧抱孩子跪倒在雪里，呼出的白气于鼻头凝成了霜。
“你俩嫌事儿不够大？”霍浩倡面对跪地不起的女儿和女婿,脸上的关切之意退却后,怒容渐盛，“还把孩子抱来做什么？”
“父亲！一切都是我的错！”霍瑞庭泣道，“若非我不争气……阵痛三日都未能诞下孩儿……”
“不不不！岳父,是我的错！请您重新任命，我愿为前锋，誓为阿言报仇雪恨！”朱磊抢在妻子跟前，语气坚决。
霍浩倡冷峻的墨眸流淌悲色，“当初阿庭情况危急，阿言主动请缨，批准他领军的人是我！若说有错，错的也是我！跟你们俩有何干系？”
“可是……”朱磊哑声道，“此次本该死的人是我！”
霍浩倡怒道：“该死的是诺玛族和胡尼族！当时去的人若是你，阿言定会跟着，我损失的绝不止这三千人！还有阿庭和孩子……也未必保得住！”
他痛失爱子与前锋军，痛苦至极，但身为主将，只有临危不乱，坚强面对。
“起来！少在众军面前丢人！该干嘛干嘛！”霍浩倡丢下一句，袍袖挥来凌厉劲风，转身回营。
余人于心不忍，冲上前搀扶朱磊夫妇起身，并为他们安排营帐，生火取暖。
二十多日前，霍瑞庭难产，濒临母子难保的状态下，正逢敌军进犯，霍睿言毅然向霍浩倡请命，留姐夫朱磊回去陪伴长姐度险关。
霍浩倡深知霍睿言对外宣称学文，实则十多年来，不曾落下武学，经过小半年的反复锻炼，已初具实力与声望，遂叮嘱了一番。
起初数日，霍睿言率领的万人前军大获全胜，军中无不振奋，因此听闻他乘胜追击，被带入峡道中，遭遇敌军埋伏，三千前锋队伍被火·药、山崩、毒气所害、全军覆没时，所有人傻掉了。
救援军队抵达时，被满山口的短树、巨石、厚雪阻挡，无法前进。
几名身负轻功的军将翻山而入，放眼望去，数不尽的人马尸骸堆叠，断臂残躯，焦黑一片，没几个完整的，难分敌我。
峡谷道尽头，早被炸毁的山石堵住，前无去路。
其中，一残肢紧握着霍睿言随身携带的羊脂白玉环。
未烧焦的半截袖子，恰恰是定远侯府专用的竹叶纹青缎。
因山谷中的东西被烈火烧过，又被暴雪覆盖，无任何生还迹象，大肆清理只会增加战时的劳动力和损耗，霍浩倡为了集中兵力与敌军对阵，暂且先派人就地祭奠，以慰在天之灵，其余的等战后再从长计议。
朱磊夫妇抵挡前线问明状况后，悲痛难耐。
三日后，接到“异族十五万联军于王城汇合誓师后向南开拔”的消息，霍浩倡命朱磊领前军剩余部队，他则亲率中军，向北进发。
双方主军在祁城以外的雪原再度交战。
然而，比起两个月的大战，这一次的霍浩倡明显力不从心。
对方似乎在蓟城军中安插了暗探，对于他们的动向近乎于了如指掌，且严冬腊月，北人耐寒，霍浩倡手里三分之一的援军首次跨过蓟关以北，体力体魄等不及两族。
霍浩倡被迫退回祁城，等待后军支援。
原本神采奕奕的虎狼之师，在前锋遇挫、久战不下之后，锐气大减。
伤病、寒冬、粮草不足等带来的颓然局面，令霍浩倡有着前所未有的阴沉。
霍家世代忠臣良将的荣耀，白发人送黑发人的痛苦，在这一年冬天，数尽压在他头上。
他自己或许没注意，但旁人均能清楚看到，处于盛年的霍都督在短短数日内，华发频生，容颜憔悴，昔日锐不可当的雄风无疑被削弱了不少。
两军僵持不下，霍浩倡痛定思痛，有意暂避锋芒，退回蓟关，守到明年开春。
但霍氏男儿皆以骁勇善战为名，要他对数万大军喊“撤退”二字，无疑于折损霍家的百年声威。
就在他进退两难的时刻，前锋军忽然有人回报——敌军粮草被人连夜烧了！
…………
霍睿言仍旧记得，被朱磊的副将卢峻带领走捷径的那一日。
卢峻此人为朱家家臣，随朱磊共同成长，称兄道弟，与霍睿言关系密切。
启程前，朱磊细细交代过，说卢峻多次出没关外，又是他的至交好友，是可托付可信赖之人。
因而当三千精锐行至峭壁间的峡道前，霍睿言疑心有异，派了数人前去探查，其中一人正是卢峻。
卢峻两天后折返，告知前方的确是通往主战场的近道，可省时五日之久，霍睿言不敢冒进，只带了三千军马前行。
待听出狭道尽头风声不对、前方完全是死路，下令大队人马往回走时，他生怕前军中队遭埋伏，忙取了身上的羊脂玉环交给亲随，让其小队人马加快速度，赶紧回去传信。
只听得震天动地的轰隆声大作，炸·药、巨石、毒箭、毒烟齐发。
令旗起落，鼓声如雷，潜伏在各处的蒙面胡尼族人手持长刀肆意砍杀。
霍睿言眼前所见是血肉横飞、肢体断落，鼻子所嗅的是呛人烟味，嘴上尝到的是血腥与苦涩，耳朵因爆炸有一阵的鸣响，过后所闻全是马嘶声、呼喊声与惊叫声。
数千人挤在狭窄谷缝中厮杀了一夜，五百敌军尽歼灭，而霍睿言的部下也死伤过半，绝大多数因吸了毒烟，变得周身乏力。