“你倒是忧心那小地方，我可听说了，当地的人都极为崇拜你。”
主母瞥了一眼他难看的脸色，漫不经心道。
星北流垂下头：“不敢。”
“你为晚离郡郡公五载，能有此成就实属不易。但你要知道，晚离郡赋税一直比其他地方低，就算加一成，也不及其他地方！”
主母重重将玉如意往软榻上一砸，脸色微沉：“再有，那是我星北府的属地，收多少税，难道我还做不了主吗？！”
星北流苦笑，没有说话。
晚离郡是星北府属地最贫瘠的一处。当初他接手了此处，大概谁也没有想到他会将这地方经营良好，看笑话的人也不看成。
晚离郡的百姓早已视他为神灵一般的人物，他不能辜负那么多人的期望。
星北流不肯让步：“还望母亲开恩，再给晚离郡的百姓，再给我一点时间。”
主母冷笑连连。
“好，好得很，看来你还真是不吃教训，总想着忤逆我。”
星北流还是低眉顺眼：“不敢。还请母亲开恩。”
主母被他不温不火的态度气得喘息。
过了许久，主母终于平复了怒火。
“好，我给你时间。”她的语气很不好，“我再给你一年时间，明年的这个时候，赋税之事再不容置喙。还有，我给你的人，你必须带回去。”
星北流低头谢恩。
这大概是他能争取到的，主母最大的让步。
来之前他就料想不会有什么好事。
这种手段，两个要求一同提出，各为掣肘，也不是第一次。
大执事依然在前方引路，星北流一边走着一边思考，大抵是早已习惯，现在并没有什么寒心的感觉了。
女孩儿藏身在门外的柱子后，看到星北流走出来，转了出来，还未说话，眼眶却发红了。
“大哥……”
她怯生生地喊了一声。
星北流终于露出了一个笑容，停下脚步，看着这个在星北府上算是比较亲的妹妹。
星北茕是星北流四舅的庶女，地位低下，性子向来软糯，在府上说不上什么话。过去承星北流照顾方能不被人欺负，星北流一朝势如山倒，她也受了不少委屈。
只不过此时还愿意同星北流亲近，大概也只有她了。
大执事站在一旁，恭恭敬敬垂着头，并不催促。
星北茕走到星北流身边，低声道：“方才看见彤姐姐和沂公子说话提到大哥，这会儿出了门，只怕彤姐姐又不安分……”
星北流笑了笑：“不碍事，小孩子的把戏，还不至于让我放在心上。”
“阿茕无能，无法替大哥分忧，大哥要好生照顾自己……”
星北流点头：“你也是。”
星北茕举起袖子拭泪，将一件东西塞入星北流手中。
“这荷包是阿茕绣的，还望大哥不嫌弃收下。”
星北流捏了捏手中的物件，颔首：“多谢阿茕。”
他收下荷包，转身离开。
星北茕看着男人渐行渐远的背影，眼泪在眼眶中打转，几乎忍不住落下来。
他那样的人，不该遭受如此苦难。
马车不见了。
这般捉弄的手段，能够让他狼狈一番，而做出这些事的人不会受到责备。虽然往年经历了不少，不过还是让星北流有些无奈。
星北府门口的几个守门眼中露出揶揄，星北流看了他们一眼，转身离开了。
一边走着，他一边低头轻咳了几声，死死压制住喉咙处的不舒服。
走过了街口转角，跟来的属卫才现身。
“星北府小姐带走马车和车夫，属下不敢正面顶撞，大人恕罪！”
星北流并不在意，摇了摇头。
“……你立即前往城郊，租好车马等我过来……咳咳……咳咳咳……”
星北流扶着墙，咳得说不出来话。
“大人！”
属卫担心他不敢独自离开。星北流咳了一阵后抬起头，心里苦笑。
果然不该逞强，他这身体，再不如以前那样能折腾了。
“不必担心，这里是皇城，还没有人会把我怎么样。你迅速前去，迟了怕会惊动主母。”
车夫是主母指派的人，明为奴仆，实则为监视。不管星北流去哪里，主母都要知道。
正好借此机会摆脱一双监视的眼睛，等他回了晚离郡，就算主母再发现车夫已被处置，要想派人过来也不是一件容易的事情了。
属卫虽然不放心，但也不敢不听令，便离去了。
星北流站在原地，慢慢地停息了咳嗽，只是站得有些久，身体似乎被冻僵了，膝盖的疼痛却越发清晰。
他直起身，挺直背脊，一步步朝前走去。
☆、挚铃（三）
这会儿雪下得大了些，天色昏沉，街上没有太多人。
星北流心里一阵自得，忽略掉身体的不舒服，慢悠悠走在开阔的街道上，仿佛在散步。
没走多久，身后传来有节奏的马蹄声，越来越慢，似乎将要停在他身边。
星北流停下脚步，转过头，看见马车果然停在了自己身边。
这马车光鲜华丽，一看便知道里面的人身份不低，而且敢于如此张扬，星北流心里猜了几个可能的人。
只不过，帘幕掀开，里面的青年探出身时，倒是让星北流略有惊讶。
“星北公子，别来无恙。”
马车里清俊的青年遥遥地抱了一拳，算是打招呼，星北流虽然感到奇怪，但还是客气回礼。
“肃公子，别来无恙。”
肃湖卿露出开朗的笑容，俯视星北流，似乎在打量这位曾经名动皇城的公子。
“您许久不曾回来，在下现在已是翎猎骑的左骑中郎将。”
听到“翎猎骑”，星北流的眸子似乎闪动了一下。
“如此，看来是小人礼数不周。”
肃湖卿收回目光，仿佛收起了探究的心思，笑了一笑。
“星北公子不必如此，在下惶恐。”
他又道：“难得在皇城见到您，不知您要去哪里。这天看样子是又要下雪了，还是早些回去为好。”
难得有人如此客气说话，星北流心里的疑惑却一直未消失。
五年前这位左骑中郎将还只是一个年纪不大的纨绔公子，二人自然没有什么交集，他想不到肃湖卿有什么说出这话的立场。
“此次回来见主母，正准备回去，车马在城外等我。”
星北流如是说着，算是回敬，也没有透露太多信息。
肃湖卿还是笑着，仿佛就在等星北流的这句话。
“这里到城外还有很长一段路，正好在下要往城外的方向去，不如送您一程？”
这样的主动邀请，让人几乎无法拒绝。
星北流感觉有哪里不对，但是头有些昏沉，一时没有想透彻。
想了想，星北流点头：“那先谢过大人了。”
“不敢当，公子直呼我名便好。”
肃湖卿微笑着，为星北流撩开帘幕，将他邀请上来。
肃湖卿的马车上备置有暖炉，将小小的空间烘得十分暖和。
星北流大大方方坐下了，膝盖一阵阵疼痛，此时没那么明显了。
“星北公子，在外面可还好？”
马车太温暖，星北流有些困乏，勉强睁着眼答道：“还好。”
“在下在皇城听闻过您的一些事情……”
星北流睁开快要闭上的眼睛：“过去的事情，不值得再提。”
肃湖卿笑道：“倒也不算过去的事情，只是一些您在外面为官治理有方，还有……”
他忽然闭了嘴，因为和他说话的人已经昏沉睡去。
外面的雪渐渐大了。
马蹄碾过细碎的雪花，朝着一个方向而去。
肃湖卿靠在另外一边车壁上，眯起眼打量脸色有些苍白的星北流。
星北流实在撑不住，上了马车后，他感觉自己似乎累了很久，终于放松下来，于是昏睡了过去。
睡梦中恍恍惚惚好像听见了长光的声音。