“老臣确实欺瞒了陛下，这一点老臣罪该万死。但老臣也有老臣行此行径的理由，还望陛下肯听老臣辩解一二。”柳尧缓缓开口说道。
皇帝阴沉着一张脸看着他，却没有开口阻拦。
“陛下可能有所不知，这张海虽是怀远王的谋士，却行了不少事。陛下只知当年收服昭族一事是怀远王提出来的，其实却是张海这个谋士的主意。”
听及柳尧提及当年一事，皇帝骤然抬起眼来，眉目间晦明难测。
“臣这么多年见当年参与过昭族一事的人陆续下场惨淡，像是得了旁人的报复，便大胆猜测南昭仍有昭族余孽留存在朝，在暗处行着这些苟且，埋伏在我朝高官之列，是我朝之大隐患，不可不除。”
皇帝手中佛珠攥紧，眼眸微眯，透出一二诡谲光亮，道，“你说曾参与过昭族一事的人陆续下场惨淡，是何意？”
“陛下细想，这几年因为大小事被处置的，无论是原吏部大人袁经还是原户部大人张庭礼及其麾下陆谏科、华乘等人，甚至连已故的清和长公主殿下都算上，他们众人都在当年那件事中贡献不小，故而臣心下才有了这般大胆猜测。毕竟当年一事事关重大，宁可错杀一千也绝不能放过一个，留作朝廷隐患。”
柳尧这一席话倒没有引起皇帝的反驳。
在这心照不宣的气氛之中，皇帝捻动佛珠，看向他，开口问道，“就算如此，又如何？”
“臣留下张海，未能直接取此人性命，便是为了引蛇出洞，”柳诚顿了顿，又道，“若此人真的存在于朝廷之中，定然会千方百计搜寻张海的消息，从而露面。”
“也就是说，京中那漫天的谣言，是你亲自散布的？”皇帝皱眉开口问道。
柳尧微垂下眼，眸色之中意味不明，缓缓开口道，“正是。”
皇帝心中存疑，开口问道，“既如此，你之前为何不同朕说清楚？”
“陛下，因为老臣也没有把握真的能抓到此人的行踪，老臣亦怕此人在宫中安排耳目，万一此事泄露他便必然不会中计……”柳尧声音顿了顿，又道，“不过到底还是老臣低估了此人，就算老臣心中有一二眉目，却也没有抓到他的人。”
“你是说，那个送张海到刑部的江湖侠士便是你口中那个昭族余孽手下的人？”
“正是。”
“可他若真的恨上张海，为何不直接杀了此人？更何况你是派杀手去杀张海，岂不正合他意？”皇帝冷笑一声，开口问道。
“不，陛下，借由此陛下应该能看明白一件事来，那便是，”柳尧抬眸，继续道，“此人也恨上了老臣，欲将老臣也借由陛下的手除去。”
皇帝定定地看了柳尧良久，忽而轻笑一声，道，“你不如直接说顾锦和恨上了你。”
柳尧微怔，而后低了低头，道，“老臣不敢。”
顿了半晌，柳尧神色有斟酌之意，徐徐开口道，“但这几件事来，顾大人确都有所参与。”
“他是左都御史，谏官查严本就应该。”皇帝淡道。
察觉到皇帝的态度，柳尧低了低头，道，“是，老臣没有证据。”
皇帝转了转手中茶盏，看似轻描淡写问了一句，“你为何疑心他是昭族余孽？”
“陛下，就算他不是，老臣斗胆猜想他必然也和昭族余孽逃不开关系。此人看似了无根基，可如今却手握南昭朝廷的命脉，朝堂人人皆听其言行事，可他不过才是一个二十余岁的青年，此等心智，堪称可怕。若待其羽翼渐丰，恐怕不好控制。”柳尧缓道。
皇帝默了一默。
半晌才抬起头，声音略带几分沙哑和疲惫，“柳尧，顾锦和从政十年，修水利平灾疫，南有暴乱北有涝情，皆被他一人所平。前年疆土赤炎来犯，他正在边疆视察，孤身一人入城，指挥边阳洛城将领布兵决策，凭一己之力力挽狂澜。去年西北暴乱，若没有他一纸案书昭示北疆，安抚民心，事态亦难控制。这些事情百姓都看在眼里，南昭这十年的兴荣可以抛开你柳尧的贡献，但不能抛开一个顾锦和。”
柳尧怔住。
“朕是一个帝王，但也是百姓的君主。贸然杀良臣，百姓该作何反应，朝中没了主心，又该是何局面？你没有证据便给他定下莫须有的罪名，你想让朕如何处置？你觉得朕应该如何处置？”
“若是有死证，你再来回朕，若是没有，此事不必再提。”
大殿之中寂静了良久。
柳尧还欲再开口，却见皇帝缓缓伸手按上眉心。
他声音不重，却带着凌厉和冷沉的意味。
“柳卿，这是最后一次朕信你的话，看在咱们往日的情面上，朕给柳家留三分情面，不处置你。若再有下次，休怪朕无情。”