严荣的胸口剧烈起伏了一阵，这才躬身禀报道：“大人，幸不辱命！”
怔了好半晌，严均才从口中迸出了一个字：“好！”
他缓缓回身落座，心中头绪万千。辽国虽然强盛一时，但契丹人却早已经归了汉化，就连一应官职和礼制都是仿唐朝所制，自然看不上那些仍然过着茹毛饮血生活的女真人，可是，那些女真人就真的甘心于契丹人的盘剥么，只怕是未必！既然如此，所谓的驱狼吞虎之计便大有用武之地。隐隐之中，他已经暗地下了决心，一等到回归朝堂，一定要设法在辽国安插更多的密谍，不惜一切代价和女真人取得联系。
第三天，王潜和严均便再次动身了，这一回路上没有出现任何变故。然而，就在一行人将要抵达辽宋边界时，后方突然扬起了漫天尘土，只是顷刻之间，数百契丹铁骑便追上了他们，将所有人团团围住。别说王潜和严均脸色大变，就连负责护送的那个契丹将领也有些不知所措。
追兵中的首领利落地跃下马背，疾步走到马车前微微抱拳，客气的口吻中却带着一丝命令的味道：“请问哪位是严副使？”
饶是严均自诩泰山崩于前而面不改色，此时也不由心绪大乱，所幸最后还是多年养成的风度发挥了作用。他一把拉开马车的门跳了下去，用一种极为傲慢的口气问道：“本官就是副使严均，此地已经临近我大宋国土，尔等蓄意围住使团，难道有心挑起两国边乱么？”
负责追人的正是萧芷因属下的侍卫耶律达，为了能够在恰到好处的时机追上大宋使团，他这些天不知道费了多少工夫，光是沿路的斥候就派了数批。此刻，他也顺势抬起了头，不卑不亢地道：“下官乃南院萧大王属下亲卫长耶律达，逢萧大王之命，特来送一份礼物给严副使！”
此话一出，不单严均勃然色变，就连车内的王潜，车外的诸多契丹骑兵，人人都露出了不可思议的表情。耶律达却不管旁人怎么想，从旁边的另一个亲卫手中接过一个精致的檀木匣子，双手奉上道：“还请严副使笑纳！”
第二十六章 忠心见疑
对于萧芷因这突如其来的示好举动，严均却觉得浑身发冷。此时，若是他收了这不知为何的礼物，必定会引起王潜的进一步敌意，回国之后更难免要受到御史的弹劾；可即便他坚辞不纳，仍旧难免被人说成是交通辽国图谋不轨。况且，萧芷因早不送晚不送，而是派人风尘仆仆，趁着他在进入大宋境内之前才眼巴巴地赶到，不能不说是工于心计。思量再三，他还是决定尽力推却，至于能否真的把礼物拒之于门外，那就要看运气了。
看着对面耶律达似笑非笑的脸，他强忍住把东西摔回去的冲动，淡然答道：“无功不受禄，本官此次奉圣命随王大人一起出使，只是和萧大王见过数次而已，又有何德何能领受萧大王的馈赠？劳烦阁下回去禀报萧大王，就说本官身为宋臣，无法领受他的好意！”
耶律达意味深长地打量了严均两眼，也不再坚持，直截了当地把东西又递给了旁边的亲卫，而后毕恭毕敬地行了一个军礼：“既然如此，下官也不敢相强。不过，我等奉命再护送一程，待到边关便立刻折返，还请严副使不要拒绝！”
严均心中大骂，到了这个份上，他哪里还有拒绝的余地，自然只有默认了。上了马车，他果然看到王潜那张铁青的脸，当下也懒得解释，自顾自地靠在板壁上闭目养神。尽管面上装得淡然，但他知道，回朝之后，这一次的事情势必引起莫大的风波。
望着那一行车队消失在视野中，耶律达方才冷笑一声，带着大批亲卫策马折返。抵达析津府在驿站歇脚时，一个亲卫终于忍不住问道：“大人，那个严均也太不识抬举了，居然敢拒绝大王的馈赠！再说，他不过是区区一个副使，大王为何命您千里迢迢送礼？”
耶律达斜眼看了看这个亲卫，突然问道：“你很想知道？”
那亲卫见耶律达脸色冷峻目光似箭，慌忙摇了摇手：“是属下错了，属下不该多嘴……”
耶律达扫了一眼房间中的其它四五个亲卫，见他们人人都露出了疑色，当下也不说话，随手拿起了桌子上那个檀木匣子。在众人惊愕的目光中，他狠狠地将手中精致的匣子往地上砸去，只听一阵稀里哗啦的响声过后，那匣子登时四分五裂，里头散落出来的竟只是沙土。
见此情景，众人顿时面面相觑。此时，耶律达方才淡淡地解释道：“大王很是忌惮那个副使，其人虽然位卑，但能够以七品之身出任副使，肯定很得宋朝官家的信任。所以，为了未雨绸缪，大王方才命我一路随行，直到他们将要入境的时候才送上所谓礼物。那个严均怕回去遭受麻烦，一定不会接受，但是，随行的宋朝正使王潜却是一个疑心很重的人，回去之后一定会原原本本地把事情上奏，那个时候，就算宋朝官家不想怪罪他，朝堂上那些大臣也不会放过此事，他的仕途也就到此为止了。”
说到这里，一众亲卫方才露出了恍然大悟的神色，但其中一人还是忍不住抱怨道：“计虽然是好计，但是，大王也未免小题大做了一些。按照那个严均的年纪，要想当大官还不知道要多少年呢。”
话音刚落，此人便发现其它同僚都用一种看傻瓜似的眼神盯着自己，他并不算笨，仔细一想便明白了其中关节，连忙闭上了嘴巴。
耶律达却不想轻轻放过此事，冷着脸训斥道：“昔日大王栽在谁手里你们还不清楚么？别认为那人官小便心存轻视，南朝虽然军马疲弱，朝堂上却向来不乏年轻才俊，既然不能为我们所用，便当设法将其除掉！”在他的心中，仍有一句话没说出来，对于萧芷因而言，恐怕是只有在除掉了那个高俅之后，才会彻彻底底安心。
就像严均预料的那样，抵达汴京之后，他便和王潜一起受到了召见。结果，当着一干宰辅的面，王潜便将在辽国的诸多情况一一禀报，末了还添油加醋地陈述了萧芷因派人给他送礼的事实。一时间，福宁殿中一片哗然。
望着容色黯淡的严均，高俅怎么会不明白这其中究竟是怎么回事。要知道，早在元符三年，萧芷因作为辽使在元旦谒见哲宗赵煦的时候便用过这一招，如今不过是故伎重施罢了。然而，当着底下几个宰臣的面，他却不好在此时多说些什么，只是朝严均丢过了一个令其安心的眼神。
听到群臣在下头争执不休，赵佶只觉心烦意乱：“别吵了，若这只是辽国的疑兵之计，你们如此失态，岂不是正中辽国君臣的圈套？”
“圣上，话不是这么说，严均只是副使，在朝也不过是枢密院一房的副承旨，那萧芷因如今掌南大王院，位高权重，岂会为了他而设置圈套？”对于赵佶的话，韩忠彦却不以为然，恰恰相反，由于严均和高俅一样是年纪轻轻，分别只在于官职高低，他反而对其深具警惕。联想到先前安焘因老而避位的情景，他更是有一种真真切切的不安。“此事若是不详加追查，则置朝廷法度于何处？圣上若是真的爱重严均之才，则应当暂时罢斥他的官职，等到事情有结论之后再行任用！”
其时原任尚书右丞的范纯礼已经被罢知颖昌府，因此政事堂中但见韩、李、曾三人针锋相对，此刻不等李清臣出言附和，曾布便立刻跳了出来。
“圣上，韩公此言，不啻是正中辽人算计！那萧芷因是何等人，圣上应该早就清楚，早在元符三年的元旦朝会上，他便大发悖语，妄图挑起我朝内斗，结果事机败露便立刻离去，此人奸诈可见一斑！”他一边说一边偷眼打量着另一边的高俅，见其悄悄向自己竖起了大拇指，不由微微一笑，“再者，严均并未收受萧芷因馈赠，所谓的交通之说更是滑稽，难道只要和契丹人打过照面，便是里通辽国么？若是如此，王潜王大人身为此次大宋正使，岂不是一回来便该落职审查？”